HISTOIRE

c'est la découverte de la poudre à canon en tant que propulseur de projectiles qui marqua l'avènement de l'époque moderne.

L'invention de la poudre, probablement au  milieu du XIIIe  siècle, a bouleversé toutes les données en matière de guerre, puis de chasse à partir du XVIe siècle.

Progressivement, elle va remplacer l'épieu, l'arc, l'arbalète et les pièges utilisés pour capturer le gibier.

Mais, si les premières armes à feu étaient des plus rudimentaires et ne pouvaient fonctionner que grâce à un fer rougi ou à une mèche allumée que le servant mettait au contact de la poudre, le génie humain n'a cessé de s'exprimer dans ce domaine.

Pistolets et revolvers

Armes à feu individuelles à canon court et portatives. Le revolver est muni d'un cylindre percé de plusieurs chambres contenant les munitions. La petitesse des pistolets permet une grande maniabilité, au détriment de la portée, proportionnelle à la longueur du canon.

Dans un revolver, le cylindre tourne autour d'un axe, amenant à chaque nouveau coup une chambre chargée entre le percuteur et le canon.

Pistolet

Les premiers pistolets, au milieu du XVIeme siècle, étaient de petites arquebuses, employées notamment par la cavalerie. Ils suivirent la même évolution technique que le fusils (voir fusils, origines). Jusqu'au XIX eme siècle, les pistolets étaient fabriqués de façon relativement artisanale, certains, enrichis de matériaux précieux, étaient de splendides oeuvres d'art. Puis, leur fabrication industrielle alla de pair avec  la normalisation des calibres : 5,5 mm (22 long rifle), 6,35, 7,65, 9 et 11 mm (calibre 44). Le  pistolet automatique français modèle 1950, calibre 9 mm, en usage dans l'armée française, pèse 1,1kg et a une portée utile de 50 m environ. Il peut tirer 20 coups à la minute.

Revolver

Au XIVeme siècle, des "revolvers" primitifs avaient été fabriqués, dont le cylindre était constitué de plusieurs canons complets.

En 1863, le fabricant américain Samuel Colt breveta un revolver qui comportait un seul canon et un petit cylindre tournant "revolving" de six chambres. Un revolver semblable avait été mis au point à peu près en même temps par l'armurier américain Wesson. On chargeait chaque cylindre avec une amorce à percussion, de la poudre et une balle (les cartouches n'existaient pas encore).Le cylindre tournait automatiquement lorsque le percuteur était tiré en arrière pour armer. Le coup partait par pression sur la détente.

Vers 1850, une cartouche à étui intégra amorce à percussion, poudre et balle. En 1873, il devint possible , en une seule pression sur la détente, de tourner le cylindre, d'armer le percuteur et de tirer, grâce au revolver dit à double action. Après 1900, le revolver fut supplanté comme arme militaire par les pistolets à chargeur, semi-automatiques, plus rapidement rechargés et plus puissants. Les revolvers ont  l'avantage de ne jamais s'enrayer.